SS

太刀川「随分と丸くなったみたいだな」

俺の目の前にいるのは、元太刀川隊の隊員だった男だ。入隊時期は俺と同じ··········年齢は違うが、言わば同期ってやつだ。太刀川隊設立時のメンバーは、俺と八幡の2人だった

八幡「·········帰「そんなつれないこと言うなって、まじで。頼むから」なんの用ですか、太刀川さん」

「・・・・・眠い」

赤い隊服に身を包んで夜の寒空の下そう呟く。

「どうしたハチ寝不足か？」

耳につけたイヤフォンから俺の尊敬する隊長である嵐山さんの心配そうな声が聞こえてくる。

「・・・まぁ、そんな所です」

「そうか、あまり無理するなよ」

「騙されちゃダメですよ嵐山さん。八幡先輩はどうせ仕事サボりたいだけなんですから」

小さい頃からそれにおびえていた。
白くて怪物のようなそれは、時々現れて、僕のことを捜しているようだった。
小学3年生になっても、それは続いた。僕は最初それを先生や友達に相談した。でも、誰にも信じてもらえず、噓つき呼ばわりされて避けられるようになってしまった。
　僕の目は徐々に腐っていった。
でも、二人だけ離れないでいてくれた子がいた。

比企谷父「ここは危ない俺が時間を稼ぐ
小町を連れて逃げろ」
八幡「でもあの白い化け物バズーカとか効かないから無理だよ」
比企谷母「私達はこの日のためにずっと備えてきた」
小町八幡「「えっ」」
父母「「トリガーオン」」
俺の両親がそう言うと周りの白い化け物をどんどん倒していったこのまま全部倒しきれると思っていた……

雲一つない晴天、
だが町に活気は無い
いつも子供たちが通る通学路やおばさんたちが井戸端会議をよくするあの公園も人っ子一人見当たらない
賑やかな住宅街は不気味な静かさに包まれている
そして建物はバラバラに崩され、そこら中に瓦礫の山ができている
所々に異形の怪物の死体が横たわっている
殺風景になった住宅街にポツンと一人の少年が立っていた

『高校生活を振り返って
　２年Ｆ組　比企谷八幡

　青春とは嘘であり、悪である。
　青春を謳歌せし者たちは常に自己と周囲を欺く。
　自らを取り巻く環境のすべてを肯定的に捉える。
　何か致命的な失敗をしても、それすら青春の証とし、思い出の１ページに刻むのだ。
　彼らの青春の二文字の前ならばどんな一般的な解釈も社会通念も捻じ曲げて見せる。

青春とは嘘であり、悪である。

青春を謳歌せし者たちは常に自己と周囲を欺く。

自ら取り巻く環境のすべてを肯定的に捉える。

何か致命的な失敗をしても、それすら青春の証とし、思い出の1ページに刻むのだ。

例を挙げよう。彼らは万引きや集団暴走という犯罪行為に手を染めてはそれを「若気の至り」と呼ぶ。

試験で赤点を取れば、学校は勉強するためだけの場所ではないと言い出す。

日曜日。

明日は月曜日で学校。とても憂鬱な気持ちになりながら俺はボーダーの個人ランク戦フロアに来ていた。

俺はランク戦をする訳でもなく、フロアのソファに座って愛しのMAXコーヒーを飲んでいる。

ランク戦しないのにじゃあ何故来たのかって？

いや、そろそろ強そうな新人いるんじゃね？とか思ってきて気晴らしに来てみたが期待外れだったみたいだ。

八幡side

　

ある日の合同防衛任務

　

八幡「あー、暇だな〜」

　

？？？「もう、ハチくん暇でもちゃんとしてね」

　

八幡「わかってるよ玲」

　

彼女名は那須玲。B級10位那須隊隊長。ポジションはシューターで、メイントリガーはオレと同じバイパー使い。玲は体が生まれつき弱く、本来ならあまり激しい動きは出来ないのだがトリオン体なら話は別だ。

「……今日、時間があるかしら？」

　昼休みも半ばに差し掛かった頃、俺の席の前に一人の女子生徒がやってきた。長い黒髪を後ろで束ねた彼女は、まるで人形のように整った顔立ちをしている。

　

　総務高校一年の雪ノ下雪乃だ。

　

「……どちら様でしょうか？」

　俺はわざとらしくとぼけてみせた。だがそんな態度が気に障ったのか、彼女の眉間に深いしわが刻まれる。

「雪ノ下、右に二体だ」

『了解よ』

　

通信越しの俺の合図で、雪ノ下が駆け出す。そして瞬時に目標を捉えると、腰に帯刀している刀の柄に手を掛ける。

　

「――旋空弧月」

　

雪ノ下がそう呟くと同時に、標的は二体とも真っ二つになった。

　

× × ×
　

「何回見ても圧巻だな。それ」

｢高校生活を振り返って｣

　

比企谷八幡

青春とは嘘であり、悪である。

青春を謳歌せし者たちは常に自己と周囲を欺く。

自らを取り巻く環境のすべてを肯定的に捉える。

何か致命的な失敗をしても、

それすら青春の証とし、思い出の1ページに刻むのだ。

例を挙げよう。

彼らは万引きや集団暴走という犯罪行為に手を染めてはそれを｢若気の至り｣と呼ぶ。

高校生活を振り返って
　二年F組　比企谷八幡
　
　青春とは嘘であり悪である。青春を謳歌せし者達は常に自己と周囲を欺き、自らを取り巻く環境のすべてを肯定的にとらえる。
　彼らは青春の２文字の前ならばどんな一般的な解釈も社会通念もねじ曲げてみせる。
　彼らにかかれば嘘も秘密も罪科も失敗も青春のスパイスでしかないのだ。

「このまま街に墜ちるつもり！？」

「止まれ！止まりなさい！」

このままでは街が！人が大勢死んでしまう！
それだけは…！！

少女は叫ぶ

「やることは決まったな」

少年は頼まれたことを実行しようとする

「おいおい、なにやってんだエリートさんよ」

そして
目の腐った青年はやれやれとポケットに手を入れる

６年前…俺がまだ10歳の時に起きた出来事だ…その日俺は妹の小町と家でまったりしていた
ちなみに父親と母親は旧ボーダーとして仕事に行っていた…その日事件は起こった

八幡｢今日は暑いな、小町熱中症には気をつけろよ？｣

小町｢わかってるよ！お兄ちゃんも気をつけてよ！今の小町的にポイント高い！｣

八幡｢あぁ、高いな｣

これは、夢。
悪い夢。

――――――そう。
ただの悪夢…

でも。
これは、現実。
紛れもなく、今、しのぶの身に起こっている事は現実なのだ。

「へへへ。　こんな上物、久々だぜ」
「俺達も、あやかりたいね～」

下卑た男達の嘲笑の声。

「ねぇねぇ。冨岡さん」
今日もつんつんと彼の背中をつつく。これが私達の挨拶がわりだった。2年前に彼が柱になり、同僚として頑張ろうと挨拶をしようとした。のに、彼は『俺に構うな。俺はお前達とは違う』と言ってすぐどこかに行ってしまったのだ。そこで私は理解した。

彼女の話が耳に入ってきたのは、柱になって、割とすぐのことだった。
・僅わずか半年で最終選別を通った女の子。
・噂話はあまり当てにはならなかった。凄まじい膂力りょりょくに大柄で、中身は殿方じゃない？ と、尾鰭おひれが付いていた。

何の変哲もない自転車を漕いで十分。三階建ての小綺麗なアパートに到着した。
駐輪場の空いているところに「失礼します」と心の中で断り、自転車を押しこむ。カシン、と鍵を締めると、私はかごの中のエコバックを慎重に持って階段を上った。
二階、階段を上って手前から二個目の扉。２と２。あの人の誕生日も、２と２、を足して４。２と２をかけても４。
つまり、２、２、４。

これは今日の午後の講義で使うプリントのコピー、それからこっちはミニレポート、図書館から届いていた他大学の論文は三本、事務の方から来年の研究室費用について連絡がしたいという電話も入っていたから折り返してもらわねばならないし、アメリカの大学の教授からのメールに返信するようにも伝えなくては。

春の風に揺れる朧月のように、とろりとした笑みを浮かべて、胡蝶しのぶは蝶屋敷の玄関に立っていた。珍しく鼻歌を奏でている様子からして機嫌がいいらしい。ふらふらと左右に身体を揺らしながら、彼女は蝶屋敷の奥へと消えていった。

空に、シャボン玉がぷかぷかと浮いていく。ひとつひとつ、浮いていく。

「………」

そして、それをただただボーッと縁側に座り込んで、眺める。

次に何をするか、何をしたいかなんて考えないし、考える必要も無い。ただ空の色を映す宙を舞う球体の向こうを見つめるだけ。

「あ、いたいた！ カナヲ！」

「知ってる？冨岡くん。世界にはゴリラって言う動物が居て、群を形成して手先が器用で、頭が良くて仲間意識が強くて優しい生き物が居るのよ。」
　
「…そうか」
姉さんと冨岡さんが何か話している。
　
「つまり、胡蝶しのぶはゴリラということか……(薬学に通じて人望も厚い柱の妹ということで首は切れないが強いぴったりだな)」
「だれがゴリラですか！！」ゴッ

昔から、姉は私に冷たかった

姉と言っても、カナエ姉さんは優しかった

でも、あの子が来て

カナエ姉さんが亡くなって

そうしたら

いつの間にか

私の居場所は

ーーーなくなっていた

ーーー数年前ーーー

(名前)「お前、カナエさんになんてことを‥」
？「んー？君はー？もう少しでそこの女の子を喰べるとこだったのに。」

(名前)「うるさい！うあああああああー！」

？「んー、まだまだ荒削りだねえ。でもとっても可愛いからもっと強くなるまで生かしといてあげる。」

血気術ーー蔓蓮華

キメツ大学附属病院

『俺のオペん時は、おまえが担当な！』

オペの腕はピカイチのイケメン外科医と、

オペ室ナースの

恋物語です。

一般隊士が夢を見た。

大切な人は笑い狂い、何も守れなかった夢。
後悔しない、したくない。

君の笑った顔は、もう見たくない

たった一人の少女の心
それだけを守る為に強くあった男のお話。

これは、日本一慈しい鬼退治などでは無い。

身勝手で、自分勝手で、残酷で、それでも運命に抗った、青年のお話。

「カナヲ～！ 炭治郎さん来たよぅ！」
・玄関からアオイの呼ぶ声がして、
「はーい！」
・カナヲの明るい声が答えた。
・あの戦いから半年。
・未いまだゆっくり振り返る気持ちの余裕は、カナヲにはない気がしていた。それでも、日々は弛たゆみなく過ぎていく。

鬼殺隊の中で、最も位の高い十名の剣士。その名を━━━━柱

水柱━それは、誰よりも冷静に判断し、鬼を断つ者

蟲柱━それは、誰よりも軽やかに舞い、毒を刺す者

音柱━それは、誰よりも派手に戦場を駆ける者

霞柱━それは、誰よりも剣技の才を持つ者

風柱━それは、誰よりも鬼を滅する執念を持つ者

「不審者？」
　昼休み、一学年下の栗花落つゆりカナヲに会った為立ち話をしていると、物騒な単語が彼女の口から出て来た。
「うん。最近、私達がいつも通る駅の前によくうろついているんだって。見た目は普通なんだけど帽子を目深にかぶってて、その上マスクもしてるから顔が見えないらしいの。」

　パキ、パキンッと、氷が砕ける音が鳴り響く。

　

「冨岡さんっ、しっかりしてください冨岡さんっ！！」

　

　人と鬼と、一千年もの間続いた争いの、最後の決戦。

　そう表して相違無い鬼殺隊と鬼舞辻無惨の総力戦は、予期せぬ形で突如幕を開けた。

　

　上下左右が狂った血鬼術の空間に殆どの鬼殺隊士が放り込まれ、

無限城の、最奥で。

　

『竈門禰豆子！人間化成功！！繰リ返ス！！竈門禰豆子！！人間化成功ッ！！心置オキ無ナク鬼舞辻無惨ヲ討滅セヨ！！』

　

その報告に、鬼舞辻が絶望する。

　

「な、あ―――――――」

　

好機は今しかない。と、弟弟子が駆け抜ける。

　

「ヒノカミ神楽――――――

　ふわりと、車窓から風が頬を撫でる。

　同時に、少し鼻にツンと来る、普段慣れない香りも。

　

「―――」

　

　列車の窓を開けた栗花落カナヲは風と匂い、そして綺麗な太陽に思わず目を細めた。

　車窓から吹く風は強く、列車の速度を物語っている。側頭部で結んだ髪が暴れるのを手で抑えながら彼女は小さく息を吐いた。

1.

「胡蝶しのぶの様子がおかしい？」

「そうなのよ……」

7月9日、同僚である胡蝶カナエから仕事終わりに涙ながらに飲みに誘われ、もとい連行され、聞かされた話がそれだった。

彼女いわく、最近の胡蝶しのぶの様子がおかしいらしい。具体的に聞けば、彼女は以下のように述べた。

「カァ！！死亡!!胡蝶しのぶ死亡!!」

　

『胡蝶しのぶが死んだ』。

　

その知らせを聞いた俺は頭が真っ白になり、幻のように彼女言葉が聞こえてくる。

　

『冨岡さん』　『そんなんだから皆に嫌われるんですよ？』

　

噓だ、噓だ噓だ…!!やめてくれ、お前もそばからいなくなるのか？

　

ある日のことだ。
放課後を迎えたばかりのキメツ学園の職員室には、教職員がそこそこ集まっていた。
これから部活動の指導に赴く者、生徒からの提出物を受け取る物、明日以降の授業の準備をする者、様々である。
「失礼します」
そこに鈴の音のような響きの声と共に、一人の生徒が入室してきた。
高等部三年生の胡蝶しのぶだ。

蟲柱の胡蝶しのぶは薬学に極めて精通しており、その豊富な知識と技術を活かして、鬼殺隊における怪我人の治療にも従事している。
それ故、しのぶの管理する蝶屋敷、そして彼女の仕事部屋には、日頃から実に多くの隊士や使いの者らが現れて、来客の枚挙にいとまがない。
中にはいきなり運ばれてきたりするような者もいて、

「ねぇ伊黒さん、今度の金曜日、ダブルデートしませんか？」
　蜜璃からの誘いに、危うく「断る」と言い掛け、伊黒は口を噤んだ。
　蜜璃と共に出掛ける分には、もちろん、大歓迎だ。不平不満などある訳も無いのだが、ダブルデートという単語には不吉な予感しかなかった。最愛の彼女と共に過ごす貴重な時間に、同行者の存在など不必要極まりなく、

厳しい寒風が吹き込める冬の日であった。
辺り一面が夕闇に染まろうとする中、女子大生・胡蝶しのぶは買い物袋を引っ提げて、かつての恩師である冨岡義勇のもとを訪れた。

「こんばんは、冨岡さん。こんな寒い日ですし、熱燗でもどうですか？」
「帰ってくれ」

アパート部屋の玄関先でしのぶを出迎えた義勇は、

――バササッ。

　頭上から聞こえてきた力強い羽音に、担当地区の見回りをしていた冨岡は足を止めた。
　そのまま無言で立つ冨岡の前に、一羽の鴉が舞い降りる。
　冨岡と目線を合わせる形で滞空飛行するその鴉の足には、白い紙が結んであった。

「カーッ！　俺ノ弟子カラ手紙ダ！！　読ンデヤレ！！」

朝食を食べていると、カナエ姉さんがこう言った。

「しのぶ、ちょっとこの後お使いを頼みたいんだけれど」

少し行儀はよくないけど、一日の予定をこうして二人で確認し合うのがこの家に来てからの姉妹の日課。
煮物を摘もうとした箸をとめて、しのぶは姉の方を見た。
彼女としては片時もカナエ姉さんと離れたくはないが、その姉の頼みとあれば仕方ない。

「しのぶ、ちょっとお話があります」
「は、はい…」

　こう言われたのは久しぶりに姉さんとランチをしている時のことだった。元々仲の良い姉妹だったが、お互いに結婚してからは忙しく今日は久しぶりのランチ会だった。

「でね、実弥くんったら、『もうこれ以上はおはぎは…』って寝言言ってるのよ」
「へぇ、あの不死川先生がねぇ…意外かも…」

鬼の操る血鬼術というやつは実に多彩を極めており、使用者たる鬼の技量一つで単純にも貧弱にもなり得るのだが、中には非常に厄介かつ強力な効果をもたらすものも決して少なくない。
この日、蝶屋敷にて。
鬼殺隊・水柱の冨岡義勇と、同じく蟲柱の胡蝶しのぶが、人目を憚るようにして忍び逢い、ひそやかな声で密談を重ねている。

「義勇さんの好きな食べ物ってなんですか？」

　ある日の任務の帰り道、炭治郎と義勇はたまたま出会い帰路を共にしている。というのも、二人とも目指す場所は蝶屋敷なのである。炭治郎は同期である善逸と伊之助がまだ治療を受けているのでお見舞いに。義勇の方は傷薬の軟膏が無くなったので補充をするために蝶屋敷に向かっていた。

　全てが終わった後だった。

　しのぶが伝令を受け取ったのは、あさぼらけ間近の卯の初刻午前五時。向かうよう指示された場所は直ぐに駆け付けるには距離があり、辿り着いた時には太陽は山の稜線からすっかり顔を出していた。
　しのぶが世話になっている藤の家紋の家がある町から、徒歩かちだとゆうに半刻は掛かるこの辺りは、

東京都のまだ昭和の面影の残る住宅地に、家族で営んでいる小さな老舗パン屋があります。
竃門ベーカリーです。
なんと創業60周年！
主婦ご用達の食パンに、部活帰りの学生の好物焼きそばパンや、ちびっこ大人気のミニクロワッサン。結構繁盛しているんです。
看板メニューは創業当時からあるバターロール。こだわりのバターをたっぷり使った、不動の人気1位のパンです。
そんな竃門ベーカリーに、はじめてのおつかいをする男の子がいます。

半年前…
やよいは中学校から帰る途中だったが、声が聞こえた
やよい「ん？」
？？(ねえ…誰か…私の声を聴いて…)
やよい「誰？誰かいるの？」
？？「もしかして、私の声が聞こえるの？」
やよい「誰！どこにいるの？」
？？「希薩神社よ…」
やよい「あの…神社に…」
やよいは神社に向かい、祠を見ると何かが光っていた
やよい「刀？」
やよいは手に取る

「ありがとうございました……」
「お疲れさまでした!」
途方に暮れた声が自分の口から漏れ出て、カナヲが微笑んでいて、アオイのキビキビした返事があって、訓練場の戸をよれよれと脚がまたぐ。疲れた。薬湯まみれで、ほぼ全身にかけられたそれのせいでそろそろ身体が冷えてきたので、炭治郎は病室ではなく浴場に向かうことにする。

高校生活も残すところあと僅か。
春からは一人暮らしをして大学に通う。それぞれが違う道に進むからこうしてこの学園のみんなと一緒に過ごせるのもあと少しなんだと思うと切なくなる。
とは言っても人見知りの私には友達と呼べるような友達なんてほとんどいないんだけど･･･。
善『ねぇ、カナヲちゃん！卒業式が終わったら一緒に卒業旅行に行かない？』
カ『へっ？？』

珍しく手こずってしまった。
人里離れた村に鬼が出たと報告を受け一人で任務に向かった。いつもならすぐに頸を斬ってしまえるのに逃げ足が速く追いつくのに苦労してしまった。なんとか頸を斬ったという感じだった。
継子なのに情けない。
もっと鍛練しなきゃ･･･なんて考えながら藤の花の家紋が見えてようやくゆっくりできるとホッと胸を撫で下ろした。

竈門兄妹の処遇を巡り一時不穏な空気が流れた柱合会議だったが、鬼殺隊当主によって治められ会議も終わった
それぞれの場へ戻ろうと各柱が散ろうとしたその時
「胡蝶」
鬼殺隊蟲柱、胡蝶しのぶを誰かが呼び止めた
「は〜い、何ですか〜」
しのぶは歩みを止め、いつものように笑みを浮かべながら
「冨岡さん」
声の主、鬼殺隊水柱冨岡義勇の名を呼び振り向いた

「甘露寺！」
柱合会議終了後、柱同士の打ち合わせも終わり解散した後、伊黒は甘露寺の後を追いかけた。
「伊黒さん。」
振り返った甘露寺は笑顔を向けてくれたが、その笑顔が微かに曇っているのを伊黒は見過ごさなかった。出会った時から、伊黒はずっと甘露寺の事を想い続け、見ていたのだ。些細な表情の変化も見逃さない。
「甘露寺・・・。」
しかし、伊黒は言葉に詰まった。

ガハハハハ････
廊下を歩いていると何やら豪快な笑い声と共にものすごい勢いで走る同期の姿を視界の端に捉えた瞬間、障子を蹴り倒して部屋に突っ込んできた。
ア『ちょっと伊之助さん！！』
しばらくしてアオイの怒鳴り声が聞こえてきた。
伊之助はいつもアオイを困らせたり怒らせている。

炭治郎「今日もいい天気だな」
俺の名前は竈門炭治郎、鬼になった妹竈門禰豆子を人間に戻すために鬼殺隊に入った、鬼殺隊員だ、水の呼吸とヒノカミ神楽の使い手だ。日々鬼と戦い、争いの連鎖を終わらすために戦っている。そんなある日、鬼との戦いで深手を負ってしまい、3ヶ月の間目が覚めなかった。

何も感じなくて自分で何も決められなかった私のために銅貨を投げて、心の声をよく聞くようにと私の手を取ってくれた炭治郎のおかげで私は少しずつ変わり始めた。
心の声はまだそんなに大きくはないのかもしれないけど、いろんな感情が湧いてくるようになった。
決していい感情ばかりではないけど･･･

怪我をおして煉獄家を訪問してから数日。
炭治郎は、胡蝶しのぶから「腹の傷が完全に癒えるまで激しい訓練は禁止！」と、
それはきつくきつく申し渡されていた。
本人としては、もう熱も下がったし若干訓練不足の感が否めないと感じてはいるが、
しのぶに怒られるのはもう勘弁なので、大人しく指示に従っている。

都内の中心地より少し離れたところにある住宅街。高級住宅街として有名なその街の中心にある広大な敷地を要する場所に産屋敷学園がある。
所謂、お金持ち学校である産屋敷学園は、有名人や政治家のご子息ご息女が通っているが、ただのお金持ち学校とは違うのが、幼稚舎、初等部、中等部、高等部に加え、児童養護施設が含まれていることだ。

車窓の外
ふわりと、車窓から風が頬を撫でる。
同時に、少し鼻にツンと来る、普段慣れない香りも。
「―――」
列車の窓を開けた栗花落カナヲは風と匂い、そして綺麗な太陽に思わず目を細めた。
車窓から吹く風は強く、列車の速度を物語っている。側頭部で結んだ髪が暴れるのを手で抑えながら彼女は小さく息を吐いた。

今は大正時代…鬼がいる時代…そしてこれは一人の人間が《本当は死ぬ人を助ける》そういう物語……
「ハァーハァーハァー」
今私は走ってる…とてつもない速度で…とある町で家族が殺されるという事件を解決しに急いでその町に向かっている
「キャーーー!!!」
「ヤバい！？」
「たったすけて…」

「朝早くから申し訳ございません。この辺りで、鱗滝左近次と言う者を見かけませんでしたか？」
「鱗滝だぁ？嬢ちゃん、ワシは結構長くこの地に住んでおるが…その名字は聞いたことがねぇなぁ。あぁでも、この辺では昔から子拐いが多くてなぁ。丁度嬢ちゃん位の年の子供…特に孤児が多いが、天狗に拐われたってェ、よぉく話題に

「渚君は優しいけど、感情のない優しさよ。
　それって冷酷なのと変わりない」
そう言い放たれたカヲルは３日経った今も、頭の中でその言葉が繰り返し再生された。
彼としては珍しく他人からの評価が離れず、寧ろ、胸にぐさりと突き刺さったまま痛みすら覚える。

人類は、ある日突然、巨大な生命体［使徒］との戦いを経験することになった。
その生命体はATフィールドと呼ばれる特殊な力場を持ち、通常の兵器では傷一つつかない防御力を持っていた。
街一つを巨大なクレーターとする程の特殊爆弾、通称Ｎ２爆弾ですら、表皮にしかダメージを負わせる事が出来なかった。

渚カヲルは人間ではありません。エヴァンゲリオン新劇場版・破で、渚カヲルは空気のない月面で９個あるうちの５番目の棺から蘇りました。左隣りの４つの棺は開いているため、渚カヲルの右隣りの４つの棺は閉じているので、棺の中で別の渚カヲルが４体眠っているのでしょう。

「このクラスに転校する、渚カヲルです。どうぞ皆さんよろしくお願いします」
そう言って彼は微笑んだ。
「げぇっ、コイツ術式ないんだけど、このナリで天与呪縛なワケ？」
「こら、悟。確かに貧弱そうな体だけど正直に言ったら相手に失礼だろう」
「この笑顔で女を落としてきたんだろうな…」
「女性を落下させる趣味はないよ？」

春が過ぎ夏が過ぎ、九月は十月になった。冷たく、ひっそりとした秋風が落ち続ける木々の葉を鳴らすその上で、澄み渡った青空が広く高く広がっている。眼前には紅、黄金色、橙といった暖色系を装った山々の下で広がる黄金色のススキ野原。

カヲル「というわけで双六だよ、シンジ君」
シンジ「双六懐かしいやぁー」
アスカ「えー！双六ぅ？そんなつまんない日本の古い遊びなんかしないわよ」
マリ「姫はわかってないなぁ―、双六の面白さを。しかもこれホモくんが作った双六だよ？マスにほら、面白そうな指令がいっぱいだよ！」
カヲル「ホモじゃないよ、ただシンジくんが好きなだけさ」
レイ「ｼﾞｰｯ……　碇くんに膝枕してもらう……？　好きな人にハグをする……？」

……碇シンジと式波・アスカ・ラングレーは、リビングの床に寝そべって、冷房を全身に浴びている。

　

外からは、雨の音が聴こえていた。

　

「ど～してこう日本は湿度が高いのよ……！暑くて暑くて仕方ないわ」

　

アスカのいつもの愚痴にも、今日は何だか力がない。それはシンジも同様で、アスカの言葉に力なく返事をする。

シンジ「おはよう！カヲル君！」
カヲル「……」
シンジ（あれ、聞こえてなかったのかな…もう一度言ってみよう）
シンジ「おはよう！カヲル君！」
カヲル「おはよう、ファースト」ﾆｺｯ
レイ「おはよう」
カヲル「おはよう、セカンド」ﾆｺｯ
アスカ「げっ！ナルシスホ　！」
シンジ「！？」

カヲル「……」ｷｮﾛｷｮﾛ
シンジ「あ、カヲル君！　こっちこっち～」
カヲル「やあ。すまない、待たせてしまったかい？」ｽﾀｽﾀ
シンジ「ううん、僕もちょうど今来たとこだから。久しぶり」
カヲル「そう、よかった。久しぶりシンジ君。相変わらず変わらないね君は」
シンジ「それって褒めてるの？」

綾波レイは簡素なパイプ椅子に腰かけていた。
そこは様々な品物が雑然と置かれた部屋。部屋の真ん中には幾つもの段ボール箱が積み重ねられ、段ボール箱の中にも色々なものが無造作に突っ込まれ、その上にはブルーシートが被せられている。
まるで、祭りの後のような。全てが終わり、片付けも概ね済み、後は撤収されるのを待つだけの荷物たち。
その中に、綾波レイも居た。

まだ蒸し暑さの残る、9月のこの時期。
体育館の窓は全て開け放たれているが、全校生徒が集まっている為、人の熱気がこもりかえって蒸し暑い。
髪が首筋に張り付いて気持ち悪くなったのか、カヲルはくしゃりと、癖のある銀髪をかきあげた。
『ヒトより』あまり汗をかかない質だが、流石に全くかかない訳ではない。
鬱陶しさを感じながら、どこか上の空で先生の話を聞いていた。

彼との出会いは僕の人生で3番目に大きな衝撃を与えた出来事だった。
それは中学３年生の秋の頃、早朝の海浜公園でもう日課となっていたランニングをしていたときの事。
「やぁ、こんな時間に何をしてるんだい？」
「はぇ？！」
突如声を掛けられた僕は凄く間抜けな声をあげてしまった。
「フフフ、ごめん。驚かせたかな？」
「え、ぁ、い、いえ。此方こそ変な声を出してすみません」

秘めた想いは波打ち際へ
「お待たせしてごめんね」
そう言って控室に入って来たのは昔から私のメイクを担当している人。
「いえ、こちらこそ、毎回呼び出してしまってすいません」
「そんなことないよ、ゼーレのトップアイドルにご指名頂くなんて光栄さ」
その眩しい微笑みが今の私がここにいる理由。

ミサト｢ハイハイ～渚さんちの家庭事情、二人に幸せを シリーズ、カヲレイ編第一部完結記念！ざだぁんかい～っ！ちなみに高校生バージョンの皆さんにお出ましいただきました、皆可愛いわね～｣
旧劇カヲル｢可愛いはともかく、第一部完結おめでとう｣
貞本カヲル｢はいはい、おめでとうおめでとう｣
エヴァ2カヲル｢·····おめでとう｣
新劇カヲル｢あ、ありがとうございます·····｣
ミサト｢あらあら赤くなっちゃって可愛い～レイと懇ろになった気分は？｣

荒廃した町、かつて僕が守った町、人、あの笑顔。
守りたかったものは今はもうここにない。
ー全部、僕が壊した。
だれ？
ー君が壊したんだ。
心の中で誰かが僕を責め立てる。
ーあんたなんか大ッッｯキライ！
そうやって、皆して僕ばっかり責めないでよ。僕は乗りたくて乗ったわけしゃないのに。
そうだ、悪いのは父さんだ。こんなことになったのは。

「第一接続確認できました。モニターに出します」
「内部に熱、電子、電磁波、ほか化学エネルギー
反応、全て確認できません」
「対象は完全に機能停止しているようです」
「プラグ内センサーとの回線も回復。生命反応
、……ありません」
「内部カメラの回線と接続確認。
主モニターに回します」
その場に居た

僕には今、お付き合いをしている彼女がいる。
EVA0号機パイロット、第一の少女……綾波レイ。
蒼く透き通る銀色の短い髪と、深く吸い込まれそうな紅い瞳が印象的な少女だ。
僕と彼女が付き合うことになった話に遡る。
「付き合う」よりも一歩手前……「両想い」だということがわかったのは、彼女が開いてくれた食事会

綾波レイ―14歳マルドゥック機関の報告によって選ばれた”ファーストチルドレン(最初の適合者)
エヴァンゲリオン”試作零号機”専属操縦者　過去の経歴は白紙
NERV関係者でさえ彼女が何者かを知る者は少ない。　
第三新東京都市·使徒襲来前
「レイ、明後日は零号機再起動実験だ。帰ったら良く休んでおけ。」

一番星を見つけた。
暮れなずむ街の向こう側に。
その星に向かって、祈ろうとして、やめた。
だってこの気持ちは、あの星の向こうではなくて、ぼくときみとの間にあるものだから。
きっとまた会おう。
そう言ってあの街を出てから、まだ１ヶ月も経っていなかった。
スマホの画面に浮かぶ、その名前を触ろうとして、

はじめまして
人類は、ある日突然、巨大な生命体［使徒］との戦いを経験することになった。
その生命体はATフィールドと呼ばれる特殊な力場を持ち、通常の兵器では傷一つつかない防御力を持っていた。
街一つを巨大なクレーターとする程の特殊爆弾、通称Ｎ２爆弾ですら、表皮にしかダメージを負わせる事が出来なかった。

「碇クン！ 魔法のコンパクト拾った！」
放課後にNERVへ向かうの為に駅までの道のりを二人は並んで歩いていた。
何時もはアスカを入れた三人で本部に向かうのだが、アスカは今日、教室の清掃当番だったので後から本部で合流してシンクロテストをする事になっていた。
途次みちすがら、シンジは他愛も無い

ーある日の学校ー
「碇君、ちょっといいかしら」
「どうしたの、綾波」
綾波から話しかけてくるなんて珍しいな。
一体どうしたんだろう？
「今日の放課後、予定ある？」
「いや、今日はシンクロテストも無いし僕は何もないよ、どうしたのさ」　
「そう、それならよかったわ」
「実は新しい料理を作るから、

高校生活は思いの外退屈で、部活動には参加せず、クラスメイトの誰かと特段仲良くなる訳でもなく、ただ毎日授業を聴きながら黒板の内容をノートに写すだけの日々。学校に居る間は一言も喋らない事も日常茶飯事で、午後の授業、思いがけず先生に指名され英文を読む羽目になると、乾いた口の中が粘つき、開口一番変な声

「それじゃ行ってくるねレイっ」と玄関を急ぎ、出て行ったのは12年前
エヴァのパイロットとして周りの大人たちに
翻弄され続けられた青年であった。
青年は12年前の非力な少年とは思えない程に
成長を遂げていたのであった。
青年が車を急ぎ走らせて向かった先は自分の職場であるNERVであった。

朝、目を覚ます。
打ちっぱなしのコンクリートの壁の中で唯一の装飾品であるカーテンを開く。
窓の向こうには、朝焼けが空に滲んでいた。
窓の外の景色を綺麗だと思う。
綺麗だと思えるくらいには、世界に興味を持つことができるようになっていた。
かつての私には、それは無価値な物だった。
私にとっては、

『わたしが死んでも、代わりはいるもの――――』
前に、そう口にした事がある。
当たり前のように、自然に呟いた言葉。
私は私を、とても空虚な存在だと感じる。
例えば生きる喜びや、意義や、執着。
そんな誰しもが持っている当たり前の物が、私には無い。見出す事は出来ない。
ただ、エヴァに乗る事だけ。

宇宙の大きさ。
地球の小ささ。
それも大事なことだけど。
大冒険の夜（Written By NONO）
言うまでもなく、第３村に住む十四歳以下の子供たちは、漏れなくニアサードインパクト以降に生まれた。そう一括りにできるものでもない、と洞木ヒカリが言っていたことを、黒いプラグスーツに身を包んだ少女は思い出す。

「修了おめでとう、碇1尉」
「ありがとうございます。今までお世話になりました、葛城1佐」
通話を切って周りを見わたすと、同期はほとんどもう原隊へと去ってしまっていた。小平の隊舎1階のロビーは閑散としている。
幹部自衛官の最後の義務教育である幹部上級課程(AOC)の卒業式の直後、第3種制服(夏)のままで

最寄りのバス停から歩いて、小一時間。
岬までは一本道を行けばよいので、迷うことはない。
しかし、初めは長閑な半島の景色を堪能したが、歩く毎に単調であるばかりの景色にうんざりもしてくる。
次第にでこぼこが際立つ道の歩きにくさが、忌々しいとさえ思われた。
一台の車ともすれ違わない。
歩く人など、

「ダメです！信号を受け付けません！」
NERV本部、第二実験場にオペレーター達の緊迫した声が交錯する。
汎用人型決戦兵器、人造人間エヴァンゲリオン零号機の起動実験。
突如暴走した零号機は停止信号も受け付けず、制御不能に陥っていた。
白い灯りに照らされた実験棟と、薄暗いオペレーティングルームを隔てる