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ㅤ十師族に選出される資格を持つ二十八家の１つである四葉家には、他の二十七家には存在しない制度「分家制度」が存在する。
ㅤ四葉家現当主である四葉真夜の姉、四葉深夜の為だけに作られたこのシステムは割と曖昧だ。
ㅤ苗字の違いは仕事の役割分担でしかない。血の濃さに違いがあっても、本家当主以外はおしなべて平等。

四葉本家の裏庭は四葉所有の山々をそのまま含み、非常に広大である。
遊び盛りの子供たちにとっては格好の遊び場だった。
もちろん普通の家庭であれば、子供だけで山に行くことは止められてしかるべきだ。
だが、四葉は普通ではない。
幼い少年少女であれ、いくつかの魔法能力を持っている。
それを使って木から木へと飛び移る程度のことは、止められるどころか推奨されていた。

ある世界にて、一人の男がいた。 その男は、『魔法』という常識では考えられない力を使う魔術師という存在の1人であったのだ。その世界において、魔術師は希少な存在であった。魔法・魔術は誰もが使えるわけではない。 そして、この男は魔術師の中でも規格外の知恵・力・技術を持っていた。世界に存在する全ての魔法・魔術を極めた彼を、人々は『魔導王』と呼んだ。

俺は今、今までに無いくらい、長期間で寝込んでいた どうしてこうなったのかと言うと…だいぶ前まで溯る あれは数ヶ月前だっただろうか ＿＿＿ ＿＿ 珍しくとても調子のいい日が数日続いた しかし俺の周りは過保護な奴らばかりで、皆俺を広いベッドの上に寝かせたがる 調子いいから動きたいのに

　魔法。 　それが伝説やお伽噺の産物などではなく、現実の技術となったのはいつのことだったか。 　西暦一九九九年に最初に発見された記録によれば、その異能は『超能力』と呼ばれ、後に研究を進めていく過程で、『超能力』は『魔法』で再現が可能となった。 　超能力から魔法へ。そして魔法は技術体系化されて技能となった。

魔法が空想の産物ではなく、現実の技術として確立されてから半世紀。東西の有力国家による研究により、魔法は国家の軍事力として、世界の均衡をも左右する物へと変わった。 　西暦二○九三年、未だ一つにならない世界の国々は、競って魔法技術の開発に力を入れていた。 　魔法技能師。通称魔法師とは、実用的なレベルで魔法を行使することが出来る者たちのことである。

ここは、沖縄県にある四葉家の別荘だ。いや、購入した、と言った方が正しいかもしれない。ともかく、零夜達は無事沖縄に到着していた。彼らは、今夜行われる黒羽家のパーティーに招待されているため、それまでの間、各々時間を潰しているのだ。

　

「あの、零夜？良かったら一緒に散歩にでも行きませんか？」

　

魔法。

それは伝説やおとぎ話の産物ではなく、今や現実の技術となった。

魔法が個人の能力となってからというもの、核兵器すらねじ伏せる強力な魔法師は国家にとって兵器であり力そのものだ。

二十一世紀末ー西暦二〇九五を迎えても、未だ統一される気配すら見せぬ世界の各国は魔法師の育成に競って取り組んでいる。

「ーーーーーん？」

目が醒めるとそこは天界だった。目の前には世界三大美女にも劣らない美女がいた。

「あら、目が覚めましたか。ここは見ての通り天界です。あなたはトラックに跳ねられそうになっていた老人を自らを身代わりにして助けました。だが、あなたは死にました。なので転生のチャンスを上げようと思います。」

超能力が世界の表舞台に現れてから、それらが魔法という技術に落とし込まれた時代。兵器としての魔法が国家存続に必要となり、魔法を扱える魔法師の存在が重要となっていた。

この魔法師の育成機関として日本全国に設置されたのが、魔法科高校だ。

2095年の8月10日、全てで9つある魔法科高校の生徒たちが富士演習場に集い、魔法競技で競い合う九校戦が開催されていた。

魔法。
　
それが御伽噺の産物ではなく、現実の物として体系化したのは90年代初頭だった。2030年前後から始まった地球の急激な寒冷化に伴い、世界の食糧事情は激変。世界事情は急激に悪化し、エネルギー資源を巡る争いが全世界で頻発した。

2045年、20年に及ぶ第三次世界大戦が勃発。これによって、世界人口は30億人まで激減した。

仮面ライダーグリスとして転生した青年、暁真 一海

彼は擬態三羽ガラスが変身した3体のロストスマッシュを倒すため、一海は戦兎から禁じられていたブリザードナックルを使って変身を遂げた。彼は命の危険を冒しながらもグリスブリザードとなってロストスマッシュを倒すと美空の願いを叶えられず、彼の身体は光となって消えて無くなった。

某年12月下旬。年越しのために家の大掃除で忙しくなる時期、とある一軒の家では別の意味で忙しなかった。

　

その家は魔法師の中でも百家の家系であり、魔法師界隈では珍しくも「四」の数字の入る家系の四々舞ししまい家だった。

　四々舞家は二階建ての一軒家に加え、敷地内に道場がある。その道場内では少年と壮年の男性が木刀を構え、相対していた。

～死亡診断書～

名前：＊＊　＊＊＊

年齢：21才

性別：男

死因：コンドルがケツにくいこんだことによる肛門裂傷

　

　

「コンドルがケツにくいコンドルってかｗｗｗってやかましいわｗｗｗ」

一人ツッコミしているどうやら死んだらしい男が空にふわふわ浮いていた。

なんか半透明だし幽霊なんかな？

目が覚めたら別世界に転生しちゃいました、なんて神様転生と異世界転移並みのありきたりでポピュラーな、web小説ではそれこそ腐るくらいにあるジャンルだろう。大体の小説では剣と魔法の異世界あたりに転生でもして貴族になったり奴隷から成り上がりをして王様になったりラジバンダリーしたりして現代技術を応用してハーレム作ってウハウハブヒブヒゲヘゲヘなんかして楽しそうにしながら寿命で死んだり、神様になるのだろう。

　それは、五月の妊娠がわかってほどなくした頃だった。

「もうわかりました！実家に帰らせていただきます！！」

「ああ！勝手にしろ！」

　俺と五月はお互い久しぶりに声を大にして、真っ向から喧嘩していた。
とある休日の午前中、まだ朝食を終えてさて今日やることは…と考えていたそんなときにとある議題について口論が勃発した。

やってしまった。

　いつもの昼食である「焼肉定食焼肉抜き」を持った風太郎は、食堂の席が埋まりつくしている状況を見て、そう思った。いつもは午前最後の授業が終わったらすぐに食堂に来るのだが、今日は授業で少しわからなかった箇所を先生に質問していたから出遅れてしまった様だ。

「上杉君、少しよろしいですか？」
「ん？　なんだ、五月。どうかしたか？」

近頃、他の姉妹の様子がどうもおかしい。
それぞれ時間を作って、家庭教師である上杉風太郎君と何やら親交を深めているらしい。

とはいえ、私にはどうでもいいことだ。
姉妹の誰が上杉君と仲良くなって距離を縮めようと私には関係ない。別に拗ねてなんかない。

「…」

ノートの上にシャープペンシルを投げ捨てると、風太郎はぼんやりと天井を見つめる。

ある事があってからこうする事が増えた事は風太郎にも自覚出来ていた。

『あんたを好きって言ったの』

告白、だったのは言うまでもなかった。

風太郎と四葉の結婚式のそのあと。
　２次会はホテルのバーだった。仲の良い友人や親戚がそれぞれの席で飲み交わしている。五月はその喧騒から少し外れたところでバーテンダーにお酒を頼んでいた。隣にいるのは、風太郎の妹のらいはだ。「五月さん、飲みますね」
「そう、かな？」

　あははと苦笑して、目の前のアレクサンダーをあおる。

「上杉くん上杉くん」

　

「……」

　

「上杉くん上杉くん上杉くん」

　

「……」

　

「上杉くん上杉くん上杉くん上杉くん上杉くん上杉くん上杉く」

　

「だー！　わかったよ！　わかったわかった!!　ほれ、やるよ」

　

「わかればいいんです。あ～んっ」

　

　

　ったく。暴食お姫様め。なんて悪態をつきつつ手元のクレープを渋々差し出すのは上杉風太郎。

風太郎「らいは、帰ったぞー」

風太郎「って、えっ」

五月「……お帰りなさい」

風太郎「……どうしてここにいる」

らいは「わたしが呼んだんだよ」

風太郎「らいは、どうして？」

らいは「今日五月さんとお泊り会するの」

風太郎「は？」

らいは「今日お父さんいないし、お兄ちゃんと二人だけだと寂しかったの」

らいは「……ダメ？」

風太郎「………………いや、しかし」

ぬぉぉぉぉぉ皆さんこんにちは～中野四葉で～す。
今日は半年ぶりに姉妹全員が集まるっていうことで上杉家に向かってま～す。
もちろん…公共機関は使わないよ～だって私が自転車こいだ方が速いもん！
あっ風太郎君の家が見えた！…ん?あそこにいるのは…三玖だ！
「おーい！三玖～！」
「あっ四葉…久しぶり」
「半年ぶりだね～」
「まさかとは思うけど自転車で走ってきたの?」

「フー君。おはよう」

　俺の朝は透き通るような綺麗な声によってふかふかのベッドの上で目覚めるところから始まる。

「ほら、仕事遅れるわよ」

　眠気瞼を擦りながら少しずつ身体を起こしていく。

「ん……二乃…もう朝か。…おはよう」

　声の主は俺の妻である上杉二乃。俺の自慢の妻である。

「なあ五月。俺と結婚してくれないか？」

それは皆で人生ゲームをしていた時だった。上杉君が爆弾を投下したのだ。

「う、上杉君！？何言ってるんですか！？」

突然のことにすごく焦る私とキョトンとした顔の上杉君。そしてその言葉に嫉妬している他の姉妹。まずいです。これは上杉君争奪戦が始まる気がします。ですが私だって上杉君のことが好きなんです！負けるわけにはいきません！

『まさか、ただの風邪で入院することになるとは…』

林間学校での無茶がたたり、上杉風太郎は入院していた。

『昨日はあいつらが来てくれたおかげで退屈しなかったが何もすることが無いと暇だな』

急な入院だったため勉強道具があるはずもなく、風太郎は暇を持て余していた。

そこへ コンコン とノックの音が響く。

『どうぞ』

2月下旬。5つ子全員の進学先が決まった数日後の事。
進学が無事に決まったことで風太郎は自分の時間が取れるようになり、
結論を出せずにいた一人を選ぶことも、そろそろどのような決断をすべきかを考えていた。

「よかったね、晴れて。」
「あぁ、そうだな。」
窓の外を見ていた風太郎の妹、らいは。

「なあ、五月」
「何ですか、今大事なところなんです」
「いや、お前さっきからそう言って俺と背中合わせしてるくせにずっとスマホ触ってるだけだろ」
「あなたもわからない人ですね。あと本当に少しで終わるので待ってください」

　大学生になっても相変わらず趣味の悪い星形のヘアピンとアホ毛をトレンドマークにしている彼女に座りながら背中合わせでピタリと密着され、干渉せずにぼーっとしてどれほど時間が経っただろうか。

高校3年の文化祭で両想いを確認し合った風太郎と五月。そんな２人は旭高校1番のアツイカップルとして有名となった。お昼は隣わせで食べたり、放課後は一緒に勉強したり、休日は食べ歩きしたり、風太郎の家に居候したりなど。ちなみにマルオから五月の生活費をかなりの額を受け取っているので五月が幾ら食べてもマイナスにならない。むしろ以前より黒字だ。

これは、上杉くんと四葉が交際を始めてしばらく経ってからの……私が彼へのこの気持ちを捨てきれずにいた頃の…なんてことはないお話。
私は職員室から出て、ため息をつきました。

「はぁ…」

　悩みの種は、手元にある一枚の通知。前回の模擬試験の結果通知でした。

　ふう、と吐いた息が、机上の花を少しだけ揺らした。数年前、あの子にもらった種から、私が育てたもの。ちょうどこの季節に花を咲かせる、儚いけれど、とても可愛らしい花。鮮やかな色彩とは反対に、窓の外に広がる曇り空は、私の心を表しているみたい。視線を壁かけのカレンダーに移すと、もやもやがさらに募っていく。

　まだ寒さも厳しい二月も末。雛祭りの季節になると、しのぶはいつも憂鬱になった。カナヲの前ではそんな素振りは決して見せないようにしていたけれども、それでも姉を喪った淋しさは、歳を重ねる毎に色鮮やかに増していくようで、とめどない。
　しのぶの手元には、今は亡きカナエの髪を飾っていた蝶の髪飾りが、静かな光を放っていた。

　胡蝶しのぶは心地良い草原の上で目を覚ました。辺りは陽光が差していて、柔らかい風が頬を撫でる。少し離れた場所には、白く美しい蝶が２羽、互いを呼び合うかのように、ゆらゆらと飛んでいる。

　ここは　どこかしら・・・？

ぼんやりとした頭で、思考を巡らせる。上弦の弐の鬼と対峙していたはずだ。

毎月律儀に月命日に訪れて線香をあげるこの男は、きっと同志であり、戦友であり、弟妹を持つ兄姉として分かり合える数少ないかけがえのない存在だったんだと思う。当時の姉の言葉は、わたしにとって理解し難いものだったけど、今ならそれがわかる。
カナエ姉さん、彼のことを心から愛していたんだね。

昔から幾度となく感じていた違和感があった。
何が？と言えば説明は出来ないのだけど。

「「私の弟/姉さんはこんな子だったかしら？」」

と首を傾げるのは冨岡蔦子と胡蝶しのぶ

冨岡義勇には前世の記憶らしきものがある。
前世と言っても過去の話ではなく、今と同じ時代を刀を手に生き、志半ばで凍てつくように死んだ記憶が。

時は大正。大日本帝国は日露戦争に勝利し、帝国主義の国際情勢の中どうにか安全保障を確立しつつあった。

そんな中、一人の少年が雪深い山中を歩いていた。瀕死状態の少女を背負って。

残酷

――禰豆子だけまだ体に温もりがある。医者に診せれば助かるかもしれない……。なんでこんなことになったんだ。

母親が殺された。弟が殺された。妹が殺された。妹を鬼にされた。あの晩俺が美味しいご飯を食べている時、皆はどれほど恐怖していたのだろう。楽しく話している時、皆はどれほど痛みを味わったのだろう。俺が寝てる間、皆は何度俺に助けを求めたのだろう。

　

俺は救えなかった。けど、全てを失った訳じゃない。

「カナヲ～！ 炭治郎さん来たよぅ！」

・玄関からアオイの呼ぶ声がして、

「はーい！」

・カナヲの明るい声が答えた。

・あの戦いから半年。

・未いまだゆっくり振り返る気持ちの余裕は、カナヲにはない気がしていた。それでも、日々は弛たゆみなく過ぎていく。

『そろそろ、一歩を踏み出してもいい頃なのかな…』

少女拾いました。

────ぷつん。

　

と、音がして。

何も感じなくなった。

何もかもがどうでもよくなった。

　

お腹がすいた。辛い。

頬をぶたれた。痛い。

首を絞められた。苦しい。

誰も助けてくれない。寂しい。

また一人兄弟が死んだ。悲しい。

重い荷に苦しんでいる人がいれば、半分背負ってあげなさい。

悩んでいる人がいれば、一緒に知恵を絞ってあげなさい。

悲しんでいる人がいれば、その心に寄り添ってあげなさい。

　

　

生前の父の教えを守り、万人に優しく在ろうとした。優しく在りたかった。根っからの善人であった、父や母のように。

『もういっちゃうの？』

　

『うん。指令が来たからね』

　

『もうちょっと、いても……』

　

『また来るよ、だから……泣かないで』

　

『ないて……ないもん』

　

　

　────。

　

　

『えへへ、あたたかい……』

　

『しのぶは本当に撫でられるのが好きだなぁ』

歓声が聞こえる。

長く続く闇から遂に救われたという歓喜と、そしてそれを為してくれた存在への感謝と謝罪。

聞こえる声は老若男女関係なく、やむ気配もなく続いている。

それに包まれている彼らの顔のなんと晴れやかなことか。

『鬼』が魔の者の手から『人』を救い、『人』は感謝と共に『鬼』を自分たちなりのやり方で助ける。

当時、柱は義勇を含め六人いた。

　内一人は、水柱が誕生した後引退し、一人は、籍だけ置いたまま姿を見せなかった。実質四人という、厳しさだった。

　担当する警備地区は今より二倍あって、休む間もなかった。

　柱達は、柱合会議以外にもなるべく顔を合わせ、任務で東京を離れる時には、警備地区に穴が空かないように、よく調整したものだ。

「胡蝶しのぶの様子がおかしい？」

「そうなのよ……」

7月9日、同僚である胡蝶カナエから仕事終わりに涙ながらに飲みに誘われ、もとい連行され、聞かされた話がそれだった。

彼女いわく、最近の胡蝶しのぶの様子がおかしいらしい。具体的に聞けば、彼女は以下のように述べた。

　棒口紅が出回るようになって、昔ながらの紅入れは随分と減ったらしい。
　柱合会議が始まる少し前に、顔色の悪さを隠すためにだろう、胡蝶しのぶが人目のないところで藤の花の模様があしらわれた紅入れを取り出して、指先につけたそれを頬にとんとんとやってほがしながら伸ばしているのを見たことがあった。

雲取山に住む、炭焼きの夫婦の元に第一子が生まれた。
元気な女の子であった。
夫婦は喜んだが、産婆は驚いていた。
その赤子の額には濃くて大きな痣があったからだ。
痣だけでなくて赫勺の髪に瞳と珍しかった。

鬼の頸を恐ろしいほどの速さと正確さで斬った炭十郎は、刃それ自体が輝くように白い自身の日輪刀を鞘に納めた。
気のせいかもしれないが近頃相対する鬼の数も強さも増しているように思い、炭十郎はひっそりと眉根を寄せる。
何か……何か得体の知れない嫌な予感がしてならない。
容易に消えてはくれない胸騒ぎに小さく息を吐き、光明を求めるように月を見上げた炭十郎だったが、それより早く夜空に響く羽ばたきの音が聞こえた。目をすがめ、音のする方へ首をめぐらせた。

もう朝か。そう今日も何度目になるか分からない呟きを口から吐いた。
そしてその眼にはわずかに涙の跡があった。。。「たんじろおぉぉぉ！」

「うわ、どうした善逸？」

「今回の任務で絶対もうおれしんじゃうようぅぅぅたんじろうぅぅぅぅぅｌ！！！」

「大丈夫だ善逸なら。善逸が強いの俺は知ってるぞ。なのにどうして善逸はそうやって恥をさらすんだ？」

「え？炭治郎酷いようぅぅぅ」

「それで今回の任務はどこ行くの鳴柱さん？」

「その呼び方やめろよぉぉぉぉぉ！！それが今回の任務が…」

　義「来月、米花町にある、帝丹高校と交流会を行う。」

　生「「「「えーーーーーーーーーーー！」」」」

今日、ホームルームで米花町にある、帝丹高校と、交流会を行うことを知った。
交流会は、この学校で行うそうだ。

しのぶは大怪我をしていて木にもたれ掛かり、もう自分は死ぬんだと目を閉じて死を覚悟した。目の前にいた鬼は上弦の壱と目に刻まれた鬼だった。

しのぶ（ここで死ぬんでしょうか、ごめんなさい姉さん、みんな）

目を閉じて衝撃を待っていたが中々来ず、薄ら目を開けるとそこには耳に太陽のような耳飾りをつけ市松模様の羽織を着た少年が来た。

炭治郎「すみません、遅くなりました。あとは俺が殺るのでこれを着て待ってください」

炭治郎は彼女に羽織を着せ鬼の前に立った。明らかにしのぶよりも年下であったが頼もしい背中だった。

炭治郎「ここからは俺が相手だ上弦の壱」

朝起きたら、ぐらりと視界が揺れて頭痛がした。でも、大したことじゃないと思い、特に気にしなかった。着替えを済ませて、居間に向かう。いつも「おはよう」と声をかけてくれる師範が、今日は居なかった。
(そういえば今日、柱合会議があるって言ってたっけ…。)
昨日の夜、朝早く出かけると言われたことを思い出した。
師範が用意していってくれた朝食を食べる。でも、食欲がなくて、全然食べられなかった。
風邪でも引いたかなと考えながらも稽古や任務を休む気にもならなくて食器を片付けた後、いつも通り離れの道場に行き、素振りを始める。
けど、やっぱりいつもより動きが鈍い。体が鉛のように重たくなっていくのがわかる。

多くの犠牲を払った激闘の末に、鬼殺隊は鬼舞辻無惨を討ち果たしたはずだった。
だが最後の足掻きのように炭治郎が鬼化されてしまい、残りの隊士達は絶望に襲われてしまうことに。
一方、その炭治郎は己の中で無惨（残り粕）と相対するのだった。

「いいかい、炭治郎……呼吸だ。息を整えて――ヒ・ノ・カ・ミ・様・になりきるんだ」

　父さんがそう言っていたのを、覚えている。

「息の仕方があるんだよ。どれだけ動いても、疲れない息の仕方」

　父さんは身体が弱いのに、なぜヒノカミ神楽を踊れるのか聞いた時。

　そう答えたのを、覚えている。

「炭治郎。この神楽と耳飾りだけは必ず、途切れさせず継承していってくれ――約束なんだ」

　何の約束なのか、聞けなかった。

ある日夜中に、カラスが慌てた様子で、炭治郎は、急いで準備をし、鬼がでた所へ行き、戦っていたが、突然、炭治郎は姿を消した！

時は大正時代。
　夜は鬼が蔓延り、常に鬼狩りたちが駆け回る世界。
　そこにはどういうわけか、世界のイレギュラー要素として入り込んでしまった少女がいた。
　少女の名前は竈門優緋。
　本来ならば、普通の高校生として学校生活を送り、なんの変哲もない人生を歩むはずだった彼女は、いつのまにか竈門家の一番上の姉という立場として、鬼になってしまった禰豆子と、なぜか本来ならば主人公として刀を持つはずだった鬼化した炭治郎を引き連れて、鬼滅の物語を辿っていく。
　彼女が送る生活、彼女が紡ぐ物語とは……。

前略、私、鬼になってしまったようです。

私自身、鬼になるまでは大正時代の中流階級で普通に生活していました。少し違う点と言えば、東京の中でも田舎方面に実家があり、かつ我が家が結構な土地を所有している地主にあたる家庭だった事くらいでしょうか。

　

はーー、例え、田園風景が広がっていようとも、鬼の頭領鬼舞辻無惨の本拠地。

まさか、女学校からの帰り道で無惨の気まぐれから鬼にされてしまうとは。

　

ん？なぜ、鬼にされたのにこんなに冷静なのかって？

それについて話すとなると鬼化までの時間まで遡る。

「じゃあ、行ってくるな！」

　

赤みがかった瞳と髪、左額には火傷の跡があり、耳に花札のような耳飾りを付けた少年はそう明るく言った。彼は、竈門炭治郎という。

　

「行ってらっしゃい、お兄ちゃん。」

　

長い髪を纏めて、桜色の着物を着た少女は言った。彼女は竈門禰豆子という。

　

彼らは兄弟だ。家では大好きな母や弟達が手を振り、見送ってくれた。

彼らの家には父はいない。病死してしまったのだ。だから今、この家の大黒柱は炭治郎だ。

「やあ、日柱様。今日は月が綺麗だね」
静かな森の中に、男の声が響く。
その向かい側には、険しい顔つきの男が一人。
「もー、そんな顔しないでよ。せっかくの綺麗な顔が台無しだ」
そう言うと、男はニコッと笑った。細められた目には“上弦弐”と刻まれている。
「俺はお前と話す気はないが、童磨」
「まあ、そう言うなって。俺は炭治郎に会えて嬉しいんだぜ？少しぐらい話してもいいじゃないか」
屈託なく笑うその顔は、優しげにも、薄情にも見える。

気がつけば日の射さない何処かの森の中に立っていた。なぜこのような場所に立っていたかが思い出せない。

　俺が覚えているのはアスファルトで舗装された地面がある場所にいた筈で、こんな土だらけで自然豊かな地面があるこんな場所は見覚えがない。

　

　それにしても、突然見覚えの全く無い夜の森に投げ出されて不安にならない現代人がいるだろうか？　いや、探せば数人ぐらいはいるだろうが、俺は残念ながらその数人の内には入らない。

　

部隊は無限城。攫われた炭治郎は、無惨に血を注がれてしまう。
鬼に変化していくなかで、炭治郎の記憶がゆっくりと喰い尽くされようとしていた。